朱棣半夜突然惊醒。 只听到徐皇后均匀的呼吸声。 他猛地抬眼，却是陷入迷茫。 他好像……梦见了什么。 和以往总是梦见金戈铁马中不同。 可梦中所见，到底为何物呢？ 他皱了皱眉，竟一时无法回想。 只是夜半三更，他虽已无心入眠，却还是没有起，大概是怕惊醒了身边的徐皇后，甚至没有发出一点的声响。 在寝殿里的微光中，他睁眼看着房梁，似乎在努力地会想着什么。 熬到了清晨的曙光微亮，天边翻起了鱼肚白，那只是自黑暗中破出来的曙光，此时照在了紫禁城琉璃瓦上，折射出一种奇异的光晕。 这光晕透过了窗，撒入寝殿，令朱棣忍不住闭了闭眼睛，接着便才轻轻和衣趿鞋而起。 值夜的宦官显然没想到陛下会如此早起，此时还蜷在角落里酣睡。 朱棣没理他，看了一眼还在睡梦里的徐皇后，便轻轻打开了殿门。 在这殿门外头，又是几个无精打采的值守宦官，他们见了朱棣，立即吓得面如土色。 朱棣对此，不以为意，只微微抬头，看了看天色。 而后露出了疑窦之色，口里道：“去文楼。”
“是。”
匆匆来到文楼，朱棣此时清醒了些许，除了眼睛微红，倒是看不出倦意。 亦失哈早已闻讯赶来。 见朱棣还未梳头，便取了梳子，给朱棣挽了髻，戴上了通天冠。 这才笑吟吟地道：“陛下，今儿怎的起得这样早，就匆匆来文楼了。”
朱棣却是轻轻皱着眉头道：“真奇怪，朕做了一个梦。”
“不知是什么梦？”
朱棣又在很努力地回想着，却最终挑了挑眉道：“想不起来，只是迄今想起，心头就如同压着一块大石。”
“梦是反的。”
亦失哈堆笑道：“这一定又是吉星高照，咱们大明要有福了。”
“若不是反的呢？”
朱棣道：“那朕砍了你的脑袋。”
亦失哈的笑脸立即僵住，忙道：“不……不敢……奴婢……” 朱棣平静地道：“不会解梦，就休要学人家东施效颦，不觉得可笑吗？”
亦失哈忙道：“是，是，奴婢真是罪该万死。”
朱棣倒没有继续计较，却是道：“说到解梦，朕倒想起了姚师傅，这几日姚师傅为何不来见驾？”
亦失哈道：“奴婢待会儿…叫人去请…” 朱棣颔首。 过没多久，便召了大臣们来觐见。 杨荣等人，相比于前些日子的惴惴不安，如今心思都定了不少，因为已经开春，所以担心防患鼠疫耽误了春耕，因而重心，又开始是劝农了。 朱棣对农耕虽没兴趣，却也是了解的。 当初太祖高皇帝在的时候，朱棣就藩之前，曾有过被派去中都凤阳读书、耕田的经历。 因而朱棣交代一番：“朕听闻，太平府现在要开始推广新作物，这事不要急，这种子到了别的地方，未必就能丰收，要让各县的百姓，自己开个一亩半亩的地种来试试，教张安世那边，督促官府不要催逼。”
“我大明缺了这么多年的粮，也不缺这一年两年，还有那邓健，要请邓健也不必拘泥在农庄之中，要去各县走走看看，他是行家，许多事，他看过之后，心里才有数。”
杨荣微笑道：“陛下，臣也是这个建议，不过……太平府现在的事，朝廷也不好多管它，管的多了，威国公怕又要抱怨事儿朝廷管，出了事，又要他担待。”
朱棣哂然一笑，随即道：“他的话也不是没有道理，朝廷只验收结果，插手得多了，到时有了功劳和过错算谁的？好罢，所有劝农的旨意，都绕过太平府和宁国府，这二府的事，就让他们自个儿决定吧。”
大学士们交换了一个眼色。 胡广笑道：“听宁国府那边说，他们那边……开春之后，就已开始主持农耕了。农乃根本，蹇公主抓这件事，还亲自写了一本《劝农书》。”
朱棣道：“怎么没听那儿鼠疫的情况？”
胡广道：“没有报上来。陛下的旨意是，太平府和宁国府的事不问，他们奏报也好，不奏也成，反正由着他们去。”
金幼孜想了想道：“宁国府毕竟偏僻了一些，不似太平府和应天府人口稠密，若是应对得当，只怕还未过境，这鼠疫便已灭了。”
朱棣想了想，便点点头道：“这倒没错，蹇卿向来稳重。”
朱棣不禁高兴起来，于是道：“无论如何，无事就是好事，让他们较较劲也很好，这对百姓们都有好处。”
议了一番，朱棣似想到还有什么事，于是突然抬头看一眼亦失哈。 亦失哈站在一旁，心领神会地连忙道：“陛下，姚师傅……不见了。”
朱棣皱眉道：“不见了？”
亦失哈迟疑地道：“姚师傅乃方外之人，可能……可能……” 亦失哈后头的话没有说完，朱棣便叹道：“他呀，一身的本领，却每日想着如何明哲保身，终究是瞧不起朕的气度。不过……让他仙游几日吧，到时自会来见朕。”
亦失哈道：“是。”
………… 此时，热闹的市集里，人流如织，熙熙攘攘。 此处乃是菜市，栖霞的菜市永远都是人满为患，毕竟在这儿，早已没了从前的自给自足传统，上工的人为了赶早，不只是妇人来买一些菜肉，沿街更是各种早食摊子。 此时日上三竿，人已渐渐稀疏了一些。 这一个羊汤店的对面，还有人杀鸡宰鹅，而两个和尚，正置身在此。 姚广孝穿得很朴素，而坐在对面的老和尚，则显得惴惴不安。 店家一面张罗着羊汤和菜馍，一面偷偷瞥眼过来，对这两个奇怪的和尚，甚觉得古怪。 “吃过肉吗？”
姚广孝看向老和尚道。 老和尚沉默，只是不断地念经。 姚广孝像是一脸感慨似的，叹息道：“我早年为僧，和太祖高皇帝一样，就是因为家贫，无路可走。那时候，能进寺庙，总算是有口饭吃。世上哪里有人天生就想遁入空门的啊，无非是有的无路可走。而有的则是贪恋西方的极乐世界而已。”
老僧继续低声诵经，他越发的紧张。 姚广孝道：“所以我一辈子不曾吃过肉，从前是吃不起，等吃得起的时候，已是入了空门。可我闻肉香，也不禁会食指大动，你瞧……” 说着，他抬手，轻轻指了指店外忙碌的人。 即便是人流稀疏了许多，却依旧人影绰绰。有脚步匆匆离去的人，有与菜贩讨价还价的妇人，亦或者是一个牵着弟弟小手的女孩儿。 姚广孝像是看着一道有趣的景象似的，脸上带着一丝笑意，而后道：“贫僧一直在想，西方极乐，到底是什么样子呢？又在想，那发源佛家的天竺，是否已是极乐之土了。贫僧想过许多年，可想不出头绪。”
老和尚终于被他的话题吸引，目光炯炯地看着姚广孝道：“这是为何？”
姚广孝道：“因为我的见识太少了。我生于元末乱世，人命如草芥，处处都是皑皑白骨。鞑子要吃人，官府要吃人，士人也要吃人，莫说是他们，便是寺中的和尚，也是要吃人的。不然你以为，许多大寺的寺产，是从何处来的？”
姚广孝显得极平静，侃侃而谈道：“那时候，我还小，可我就在想，所谓的西方极乐，一定是没有兵灾，没有土匪，没有强盗的世道。至少……不会在深夜里，突然有人闯进来，无论这人是元鞑也好，是流寇也罢，亦或者是山贼，甚至是市井的泼皮。不会有人惊扰你的睡意，冲进来，给你一刀子，然后凌辱你的妻女，再将你的幼子丢进井里。”
老和尚叹息一声，眼眶不禁红了，像是回想起极难受的事情，唇边带着几分颤意道：“我一家七口，只有我一人活下来。”
姚广孝接着道；“到了太祖高皇帝的时候，天下终于太平了，贫僧以为自己到了极乐，却又觉得，人还是苦，苦的不得了，哪怕已比乱世好了十倍百倍，那时贫僧又不禁生出了新的疑问，极乐世界到底是什么样子？”
姚广孝道：“贫僧寻不到答案，这几日下山，带你在这里走走，来此吃肉，见一见众生，你知道是为何？”
老和尚没有说话，只摇了摇头。 姚广孝道：“若是真有极乐，那么至少在此，可能距离极乐更近一些。若你我当着能立地成佛，那么你我此时坐于此，享受着这里的美味佳肴，看着这里的众生，想来成佛之后，大抵就是每日享受这样的清平的快乐吧。”
说话间，羊羹送了来，还有一盘菜馍。 姚广孝道：“吃吧。”
老和尚摇头，只捏起了菜馍。 姚广孝却不以为意，开始吃起羊肉羹。 他吃相很不雅，嘴里发出巴兹、巴兹的声音。 若是仔细看，不难发现姚广孝的唇边，正浮着点点的笑意。 他边品着口里的味道，边道：“果然，果然，成佛的快乐，让人难以想象。”
老和尚：“……” 姚广孝眯了眯眼，一脸享受的样子，叹息地道：“世上若真有佛，它一定每日都有一碗羊羹吃。”
老和尚咀嚼着干硬的菜馍。 而一旁的姚广孝，吃着吃着，眼泪噙泪：“若当初，但凡能每日有一碗这样的羊羹，世上就绝没有今日的姚广孝。”
老和尚终究忍不住道：“你破戒了。”
姚广孝看了他一眼，一脸坦然地道：“佛在我心，佛却只在你的嘴边。”
老和尚食指大动，贪念已去，下意识擦了擦嘴边的残渍。 吃过之后，姚广孝站了起来，他取了十几个铜钱，郑重其事地搁在桌边上。 接着便道：“走，我们再看一看，再见一见众生。”
二人一前一后，在这栖霞的街巷里游走。 或许是因为上多了鸡鸣寺和尚的当。 所以这里的店家和百姓对和尚不甚友好，有时姚广孝穿巷而过，稍稍有些停留，便有人哐当一下合上门，口里骂一句：“晦气。”
老和尚叹了口气道：“人心不古啊！”
姚广孝则是一副很是理解的样子道：“骗了他们这么多银子，他们也没来打我们，而只是拒之门外，他们真的是太斯文有礼了。”
老和尚：“……” 姚广孝又道：“这里若是极乐世界，贫僧愿在此呆一辈子。”
老和尚却是一脸不甚认同的样子道：“这里太多污秽。”
姚广孝带着微笑道：“可是它的街道很干净。”
“心里的污秽太重。”
姚广孝摇头：“你还是没有修行到家啊！”
“姚师傅，你吃过了酒肉，一生的修行……” 姚广孝一脸自若地道：“我修的佛，与你不同，你修的是那金疙瘩打造的佛像，我修的是众生佛。”
顿了顿，姚广孝接着道：“我第一次来此的时候，是在一个客栈里，我见那时也是很热闹的，有许多人吃吃喝喝，他们很拮据，可越如此，他们吃得越香，我记得当时见到一个父亲，紧巴巴地凑了几个钱，来这里的时候，很是小心翼翼。随他来的那个小女孩儿，却开心坏了。”
说到此处，姚广孝目光有些湿润，接着道：“不知道他们父女二人，现在如何了。但是……我知道，他们现在一定平安喜乐。你瞧，这儿就有许多人，他们和那些父女一样，我们今日置身的栖霞，和当初的栖霞，又不一样，变了。才几年功夫，又变了，变得更好了。”
老和尚对此，不为所动，他觉得自己是方外之人，该置身方外，超脱自己，舍弃了恶臭的皮囊，才可修成正果。 姚广孝叹口气道：“我迄今记得那一对父女，记得那女孩儿吃到肉的时候，笑起来的样子，她笑得真开心，贫僧到现在都为她高兴。”
“好啦。”
姚广孝突然转头：“走吧，去我们该去的地方了。”
他脸色突然变得木然，就像是行尸走肉一般，一步步至码头，买了船票。 等上了船，却发现这一处船却是空荡荡的，船家道：“这个时节，和尚去宁国府做什么？”
姚广孝道：“见众生。”
船夫摇摇头，想说点什么，却最终闭上了嘴，摇着船便走。 自一处渡口下船，更刚才栖霞相比，这渡口人烟稀少得可怜，行人寥寥。 几个官差巡视，似乎瞅见了和尚，打量起来，可又见他们穿着破僧衣，便好像一下子没了兴趣，匆匆地走了。 姚广孝专挑小路走，老和尚紧紧跟随其后。 至一村庄，天已经暗下来了，村庄里没有多少灯火。 可远处，却隐隐传来哭声。 在昏暗的将夜时，突听这般哭声，让人没来由的觉得渗然。 进入了庄子，姚广孝抬眼看去，见一柴屋亮了灯火，便去敲门。 门开了，却是一个汉子。 汉子见是两个老和尚，不但没有要赶走他们，反而此时大喜，避开身子，让他们进来，口里道：“两位禅师是要夜宿吗？留下吧，我这里狭小，禅师不要嫌弃，我这便给你们张罗斋食。”
姚广孝进入昏暗的茅屋，里头空空如也，一张竹编的短榻上，却躺着一个小女孩儿。 小女孩儿一动不动，只用黄纸遮了她的脸。 姚广孝道：“阿弥陀佛。”
汉子站在一旁，像是再也控制不住一般，泪如雨下，边道：“我时运不好，连累了自己的孩子也遭了难，她生了病，昨日才过去，禅师，你们行行好，给她超个度，我愿添香油钱。”
姚广孝道：“怎么不置灵堂？”
汉子带着哭腔道：“棺木都没预备，且孩子也小，再说操办，族里的人也不同意，说是晦气。明日就给她找个地方掩埋了，她上辈子作了孽，投胎到我家，呜呜呜……” 汉子开始呜咽，哭得极伤心。 姚广孝叹了口气：“犯了什么病？”
“不知道。”
汉子道：“去请……请过大夫的，可大夫……都被征去了府城里，这里距府城太远了。”
姚广孝便道：“我来超度吧。”
说着，坐在这女孩儿的面前，在昏暗之中，念起经文。 他念得铿锵有力。 汉子似乎一下子受了感染，喜极而泣。 姚广孝却在此时停了念经，道：“你怎的笑了？”
汉子一脸真诚地道：“禅师的经很正宗，有禅师超度，这个孩子下辈子投胎，就能去个好人家，定有享不尽的福。”
姚广孝道：“是，你遇对了人，贫僧是高僧。”
说罢，继续念经。 一夜无话。 次日清早，庄子里不少人得知来了高僧，有不少人欢喜无比，这家请姚广孝去，那家也都请，若是姚广孝肯登门，他们便面上带着红光。 几日下来，姚广孝被招待得红光满面，离开庄子的时候，他已超度了七户人家，甚至临行时，人们争相送上钱粮。 钱粮不多，甚至有人将米缸里最后一点米也奉上，还哀叫着：“师傅大德，善妇无以为报，请师傅将这些收下。”
姚广孝收下。 老和尚不忍，离开村庄之后，他朝姚广孝道：“那是他们最后的口粮了，可能明日就要挨饿。”
姚广孝淡淡地道：“我知道。”
老和尚不懂，便问：“那为何还收？”
姚广孝却是叹了口气，道：“我若是不收，他们可能会迟两天挨饿，可他们虽能晚两日再饿肚子，只是心里却不踏实。迟早他们都要饿的，可至少饿死前，他们还有希望。”
老和尚叹息道：“他们下辈子……” “若有来世……”姚广孝打断他：“他们若还是这样子，照样还是要挨饿受冻，要被人欺凌的。”
正说着，前头有人鸣锣打鼓，却是一长串的差役浩浩荡荡来，有的牵着牛，有的押着扛米的徭役，更多人众星捧月的围着一个一个骑驴的文吏。 姚广孝和老和尚连忙恭敬地站在路边，等这队伍过去。 那骑在驴上的文吏见状，停下，下了驴，他挺着大肚腩，走到姚广孝他们的跟前，道：“和尚，刚从陈家庄来吧？”
姚广孝道：“是。”
文吏不满地看着他，随后目光落在和尚手里的包袱上，道：“和尚包袱里的是什么？”
姚广孝道：“这是私物。”
文吏却显然看出了点什么，不悦道：“这陈家庄，太不像话了，本地的里长干什么吃的？跟他们催讨鼠疫钱，他们便一个个哭着喊着说要饿死了，给和尚的钱粮倒是丰厚，刁民不识大体，竟到这样的地步。”
后头一人，显是里长，连忙对这文吏点头哈腰道：“刘司吏……已经尽力了尽力了啊。”
文吏怒道：“我也晓得你乡里乡亲，不好催讨，可这鼠疫钱，关乎到的乃是本县的大计，知县老爷爱民如子，为了本县长治久安，这才征发钱粮，为的就是治鼠。可推三阻四，是何道理？是真当知县老爷心善，不肯动刑吗？”
里长道：“此次一定能催讨到，一定……” 文吏瞪了姚广孝一眼，冷冷地道：“和尚，你身上的钱粮，需得留下，非是我等对佛门不敬，只是上头催讨得厉害，我若是不能如数填补上钱粮，挨板子的却是我。”
姚广孝却是摇头：“这可不成，这是善男女们的香油钱……” 文吏更为不悦。 还不等他吩咐，一旁一个差役似是邀功似的上前，直接给了姚广孝一个耳光。 啪…… 一道清脆的响声，姚广孝被打得满口是血，他顿时整个人摇摇晃晃起来。 这差役气狠狠地骂道：“假和尚，我瞧你便不是好人，县里公干，你竟敢造次，胆大包天，不知死吗？”
说罢，动手去抢夺姚广孝的包袱。 姚广孝死死地捂着。 可很快，便被人撂翻在地，将包袱抢了去，顿时，便撒了一地的铜钱还有米粒。 文吏已回去骑驴了，对那差役吩咐道：“不要欺他，将钱粮带走便是，县老爷和本地士绅们都说，此次鼠疫，定是有人作孽，所以不可作孽，更不得杀生。”