应付完小七和小四，许沁柔回家帮师父煎药。师父近来肺病越发严重，前一阵去医馆看病，吃了几服药也没见好。她怀疑他的病可能比想象中要严重，劝他找大医院看看，被顶回来：“去大医院？好啊，小九你出钱？”
刚烧开水，师兄们抬着师父回来了。今天没挣到多少钱，但不用卖艺他们还是很开心的，师父躺在床上也没力气逼他们练功，只能口头威胁几句，他们应付完就一溜烟跑出去玩了。许沁柔对徐小八使个眼色，他心领神会，乖乖站在院子中央开始练嗓。
许沁柔喂师父喝完药，老头精神好了些，冲着门口嚷嚷：“小八，你把我昨天叫你背的戏文背一遍。”
徐小八登时傻眼。昨日要求背的是《桃花扇》，但他一门心思全在练习武艺上，如今身手和体力能和年纪最大的师兄抗衡，使双锤也使得极好，细瘦的胳膊下蕴含着不容忽视的力量，越是擅长的事就越是爱做，他练得走火入魔，压根忘掉背戏文这码事。
师父看他表情就知道他没照做，两条浓眉一拧。徐小八低头，已经做好了被责罚的准备。现在他对头顶砖头罚站已经免疫，撕腿压砖头也不在话下，颇有种随你怎么来反正老子不怕的英雄气概。
不料最后师父只是叹了口气：“今晚背好，明天我再来考问你。去吧。”
许沁柔守在他旁边，看着他慢慢入睡，给他拉好被子之后便回到自己的隔间。徐小八坐在她床边，低声道：“师父状况不好，是不是？”
“好不好的我哪知道，我又不是大夫。”许沁柔安抚地拍拍他肩膀，“你要想哄师父开心就快点背书。”
“你现在倒是像我师姐了。”徐小八嘟哝一声，开始在她面前磕磕巴巴背戏文。
晚些时候师兄们才回来，随便吃了点东西就上床，睡前照常卧谈会。许沁柔被他们吵得睡不着，被动偷听他们的谈话。还好这回没有说到八大胡同那些事，听起来他们下午应该是去了卖画报杂志的地摊。徐小八今晚格外活跃：“买到什么没有？”
徐小三将杂志卷起来打他头：“就这本，没别的啦。你想要下回自己去买，休想蹭我的书。”
“不借就不借，谁稀罕你。”徐小八气哼哼地别过脸。
“老小也到了对女人感兴趣的时候啦。”小五凑过来妄图玩猴子偷桃，被徐小八灵敏躲过。“干嘛你？！”
“看你小兄弟有没有雄起呀。”
“小八是块好料子，天天练武练得这么勤，那话儿八成也有力得很——”
“光有力没用，得坚持时间长啊。”
“你们——”徐小八脸涨得通红，抄起枕头对他们一通乱砸，末了进了许沁柔的隔间，不再理睬他们。师兄们还不放过他，隔着一堵墙叫嚣：“你少和师妹来往啊，天天进人家房间，当心日久生情——”
“算了吧，小九那么彪悍，我觉得不能算姑娘。”小五嚯嚯怪笑。
许沁柔哭笑不得坐在床上，拉住徐小八：“别招惹他们啦，再这样吵下去今晚又没法睡，明天还要卖艺呢。”
翌日清晨，师父连环咳嗽一阵，之后便叫来徐小八进行考问，这回他顺利过关。师父黑了许久的脸上终于流露出一丝淡笑，旋即收敛，吆喝他们准备好东西去天桥。
走到胡同口，许沁柔看到红玉站在门前，一见她便露出笑容：“小九，昨天谢谢你。”
几个师兄凑上来：“谢什么呀？”
许沁柔抄起托盘作势要揍他们：“问这么多干嘛，走了走了。”
到了天桥，照常拉开架势，敲锣打鼓吸引观众，待他们围成一个圈，师父双手抱拳：“多谢各位爷们赏赐薄面，孩子们都是凭本事卖力气，年纪小，功夫未必到家，还请各位多包涵，现在小姑娘先把功夫奉上。”说着对许沁柔使眼色。许沁柔走到场子中央，和师父一样对大家抱拳，随后开始展现自己最近学的把式。这段时间师父对其他师兄心灰意冷，着重抓徐小八和她，徐小八是重中之重，武艺、嗓子和戏文一样也不放过，她相比之下轻松一些，只需要练拳脚功夫，师父开发几项新招式，她照着做就好，身段练得柔软，什么样的高难动作也不在话下。
大师兄走过来，将一根粗杠子垫在肩上，险险稳住。许沁柔跃上去抓住，找到平衡点后，只靠一根长辫子，身子反着吊下来，然后开始在半空旋转劈叉。
人们见此场景无不喝彩。这是新的把式，之前还没见过呢。
许沁柔听着喝彩声，知道今天的表演稳了。她开始做最后的压轴动作，全身重心放在辫梢，整个人如同麻花拧在一起，不停地转，转得模糊了面目。
她自己的容貌模糊了，别人的可没有。转着转着，她蓦地看到游离在人群外围的一个女人。
那是红玉。
她来看她表演了？
许沁柔借着原身极好的目力，看清了红玉脸上的担忧。
一副极不赞同的神色。
她微微失神。杂技把戏个顶个的危险，稍不留神要出人命，就这么一晃神，她感到自己失去平衡，人群和街道刹那间像个万花筒在眼前转动。
幸好练了这许多年，本能还在，她下坠过程中下意识地调整了动作，最后腿先着地。
人群哗然，个个都开始喝倒彩。
“本事不够就不要强上，这下坍台了吧。”
“小姑娘还是多加沉淀为好，功夫不到家少出来出风头，当心下回小命都跟着玩完。”
徐小八扶起她：“你腿没事吧？”
许沁柔脸色灰白，头上细细密密一层汗：“小腿擦破皮了，还好，就是脚踝，应该扭到了。”
人群一哄而散，大师兄伸出托盘也没讨到几个子，还被嘘了一通：“坍台还好意思要钱？”
等人陆陆续续走光了，红玉上前来，往托盘里放了五块钱。
几个师兄一下愣了。这么大一笔钱！
师父蹲下身察看她伤势，她仰着头，看着红玉那双隐隐含着水光的眸子，突然发火：“把你的钱拿回去！”
“小九。”师父瞪了她一眼叫她住嘴。师兄在旁边劝说：“到底是一笔钱呀。”
“没大碍，养几天就好。”师父示意师兄背她回去。
到了家，许沁柔靠在床背上鼓着脸一言不发，师父给她处理脚踝，见不得她这副鬼样子：“臭着个脸做什么，还不是你自己不注意摔下来，垮了台就是要被人笑，你做这行的还不清楚么？话又说回来，谁吃饭还不掉米粒了，马有失蹄人也有失手，偶尔一回没什么大不了。乖乖喝药好好吃饭，养好伤扳回这一局就是。”
徐小八也在一旁安慰：“是呀，幸好你这不是大伤。以后表现好一点，看客就都回来了。”
许沁柔心里一声长叹。虽然不愿意，但她明白自己还是没适应。前两次任务都顺得很，原身身份也拿得出手，第一个就不用说了，香港的大明星，第二个好歹也是特殊年代的知识分子，最后还考上大学，也可说是天之骄子了。仔细想想，前两次她还真没吃过大苦受过大罪，这一下沦落到看人眼色过活，心里真不是滋味。
她做个深呼吸，平复一下心情。日子还得过下去。
她没想到，受了自己白眼的红玉，第二天竟然主动上门来送药。
师父将她迎进门来，连着道了好几次谢。
几个师兄用异样的眼光看着她，碍于师父在场，他们不好说什么。
红玉带来几贴膏药：“每天敷一次，一个礼拜左右就能好。我以前扭到脚就是用这个，效果不错。”
她坐在许沁柔床边，亲手为她贴上第一贴：“疼吗？”
许沁柔摇头：“比昨天好多了。”
红玉笑了笑：“肿了老大一个包呢。这些天别乱动了，好生养养。”
师父站在旁边也笑：“小孩子家做事还是冒失，这次吃了教训，下次就不敢在玩杂耍的时候跑神了。”
送走红玉，几个师兄嘴巴又耐不住寂寞了。小六看着她背影嗤笑一声：“这年头当婊子倒是有钱得很。”
“可不，五块钱的打赏哎。”
“还有好膏药。”
“闭嘴吧你们！”师父提着烟斗从后面过来，挨个敲脑袋，“一口一个婊子，你们也好意思？有种不收人家钱啊。戏子婊子都是下九流，都是出来卖的，谁有资格瞧不起谁呀？”
一番话骂得几个男孩哑口无言，灰溜溜地练功去了。
如红玉所言，这膏药有奇效，过了三日许沁柔便能下床走动了，尽管做不了复杂动作，从大院走到胡同口绰绰有余。
红玉正在缝补一件男式上衣，见她过来，连忙扶住：“脚没完全好呢，怎么就下地了？”
“我没那么娇气，完全可以走了。不用担心。”许沁柔笑道，“上回对你态度那么差，我得道歉。你不计前嫌来给我送膏药，我得道谢。”
“这么客气做什么，你还救了我一条命呢。”
“不至于吧，那两个小流氓不敢要你命，我跟他们呆了这么久，多少了解他们的性子。”
红玉抿着嘴，没说话。
“他们原先是我师兄。”许沁柔轻声道，“我代替他们向你道歉。”
“小九，”红玉沉吟片刻，再度流露出不赞成的神色，“恕我直言，你不该跟这些人混在一起。而且你一个姑娘家，一直卖艺也不好，上回多危险啊，那么高跌下来，得亏是扭着脚，要是扭着脖子怎么办？”
“扭着脖子，就去见佛祖咯。”许沁柔耸耸肩，“听说我最早的大师兄就是这么死的。我没别的本事，也念不成书，不卖力气做事，怎么糊口？”
“你师父没教你唱戏？”红玉惊讶。
“他一门心思训练我师兄，只要我练杂技。对男孩和女孩的期望到底还是不一样，我没辙呀。”
许沁柔可以自由支配的时间不多，出来几分钟就得回去了，正准备站起身，被红玉一把按住。她一抬头，就见红玉神色庄重，像决定了什么大事。
“小九，你想不想来和我学唱歌？我还可以教你弹三弦。”