寒赤给了妇人一家一些银子和一点银票让他们去山里呆呆。霓旌带着怒气上了马车，在喝了两杯茶水后，终于冷静了下来，霓旌捏着手指对寒赤不好意思地笑笑，“给你添麻烦了。”寒赤不在意地摸摸霓旌肩膀，“说什么这些话，为你我甘之如饴。”顾淮枳听到这，对霓旌说：“要不是寒赤不让我下去，我也可以。”霓旌顺着顾淮枳给的台阶下，“寒赤不让你下去是对的，刚刚直接暴露了我和寒赤在一起是我冲动了。”顾淮枳拍拍霓旌。“不过我们这次并不是全然不好，至少得到了有用的消息。”寒赤出声安慰。顾淮枳接着话说：“这个皇帝下旨抓这些少女干什么？”霓旌说：“不仅恐怕抓了少女，还抓了少男。我们来的路上不是看到好些面容白净的少男少女。今天抓的这个少女面容也颇为清秀。”顾淮枳点头：“照你这么说，我确实发现街上看见的那些女子面容都有些——”顾淮枳话没说完，不过霓旌和寒赤已经明白，他们看见那些在街上自由行走年轻人的都是些面色黑黄。“快到皇城了，到皇城应该就要答案了。”寒赤摇着被里的茶叶说道。
本该是热闹非凡的皇城街道，此刻在霓旌看来却颇为冷清，果不出他们所料，皇城的街上几乎没有少男少女在街上走动，少数在街上走动的年轻男女皆是小厮或是侍女打扮，腰上皆别着腰牌，上书哪个府的下人。马车开进了寒府，寒赤招来皇城的管事来问话。
“皇上数月前就下令招面容姣好的少男少女入宫。起初好多老百姓以为是进宫后就有福可享，纷纷将自己的孩子送进宫，那些没被选上的有的还塞钱给挑选的官员。过不了多久，就有人发现，乱葬岗有宫里抬出的好些没有脸皮的尸体，那尸体的惨状，有些尸体甚至连身上的皮肤都没有，而那些尸体还发出异香。爷您是不知道，有些人专门去这乱葬岗，看能不能捡到些宫里贵人的宝物。有些胆大的人闻着尸体有异香，就割些肉放在香囊里拿去售卖，更有甚着直接拉着车将尸体搬回去。不曾想，有人就从这些尸体里发现了自己的子女。虽然没了面皮，这些孩子父母养这么多年，怎么可能不熟悉。大家这才知道皇上这旨哪是什么好事啊，分明是送命事啊。”三人听得心惊，到底是多心狠才会这样啊。于是三人决定夜探皇宫。霓旌想了想，就直接将一身黑色衣衫穿在了红衣外面，所以显得有些臃肿，引得寒赤和顾淮枳频频侧目。
闻着类似药草香又夹杂着花香的气味，霓旌找到了一个巨大的宫殿，里面满满的浴池，有的是黑色，有的是棕色，有的是花瓣色。一群稍微强壮侍卫打扮的男子进入，把守着各处浴池，脸上却有着不同于一般侍卫的白净。侍卫站定后，一群宫女打扮的白净的少女进入宫殿，有的端着珍贵药材，有的端着还沾着露珠的花瓣，有的则端着泛着光泽的白色锦布。所有的人都是一幅见惯不怪的样子，整个宫殿里除了水声听不见一丝响动。一阵脚步声响起，然后是哭闹和挣扎的声音传来，接着霓旌就看见有侍卫拖着数十个身着白色丝绸的亵衣的少男少女入殿，这些少男少女相较侍卫和宫女而言，面容更为好看，每个人都有至少四个侍卫看住，叫他们无处可逃。宫女朝颜色相近的汤池里分别投入相似的药草花瓣。然后少男少女被带到不同的浴池面前，宫女冲少男少女的侍卫点点头，这些少男少女便被带入了浴池。四个侍卫紧紧地按着在浴池里的少男或少女，宫女拿着锦布跪地为他们轻轻擦拭。侍卫一个不查，一个少男挣脱了他们的挟持，爬出了浴池，拖着湿漉漉地身体，想飞快地向殿外跑去，还没等跑就被收在浴池外的侍卫一把又推入了浴池。
这个皇帝真是打得好算盘，用这些少男少女互相看着对方，我讨不了好，你就更别想讨好，真是十分准确地抓住了绝望人内心的悲暗，霓旌想到。这次霓旌没有冲下去制止这些人，霓旌带着沉重的心情转身出了宫殿，回到了寒府。寒赤和顾淮枳看见霓旌终于回来，心里的石头终于落了地。寒赤问：“怎么才回来，遇到什么事了？”霓旌摇头，将之前看到的给他们说了，两人皆是一震顾淮枳更是握紧了拳头。
寒赤定定地盯着霓旌的眼睛，然后缓缓地说：“霓旌，这个皇帝，长得和楚谨很像。”寒赤轻易看见了霓旌眼神里的颤动。顾淮枳出言打断了两人无声的对视，“我看见了剥面皮的场景。他们身上的异香应该就是霓旌你先前所说的，泡了那些汤药而来。肌肤状态好的，他们才会取身上的皮肤。”顾淮枳没有说他们是如何取皮肤的，寒赤和霓旌这次探了一次皇宫，心里都有数。“依你们看，宝物会在哪里呢？”顾淮枳说。霓旌摇摇头又点点头，“现在重要的不是宝物，而是这些少男少女们。很有可能，当我们救了这些人，宝物就会出现的。”寒赤看着霓旌，示意霓旌继续说下去。“上天有好生之德。出现这么个秘境，不会仅仅是让我们自相残杀这么简单。”寒赤说：“有道理。”顾淮枳点头，“我觉得既然这些少男少女由皇帝的圣旨而入宫，一切因皇帝而起，那么我们不如去会一会这个皇帝。”三人决定事不宜迟，探讨了一番，决定明日午夜，在皇宫守卫最薄弱的时候，去见这个皇帝。最后，寒赤说：“小心点，我今天去皇宫的时候，隐隐觉得，这个皇帝好像知道我们来，或者说，我今天看见这个皇帝的时候，他也看到了我。”霓旌和顾淮枳心头一震。