赵栀也没有问她什么，而是备好了清粥小菜，先让阿莲吃一些。看得出来阿莲之前都没有吃饱，越是饥饿越不能一下子吃太多的东西，喝点粥就很好。
吃了两晚之后，阿莲便再也吃不下了。赵栀慢吞吞吃完了饭，让严大嫂收拾下去，便带着阿莲来到了自己的书房，这下子两个人可以好好说话了。
“说吧，你究竟是怎么回事？”赵栀与阿莲相对而坐。
阿莲叹了口气，缓缓道来。原来她离开明州之后，就盘算着要靠自己的一手针线活儿独立生活下去。偏远城镇对于独身女子不够友好，她就想着去汴梁或者汴梁附近的大城市撞撞运气。
也算她运气好，正好遇到了一位官宦人家打算回平州，路上女眷生了病人手不够，阿莲便毛遂自荐，只请求他们带自己一程。
那户人家答应了，于是阿莲便跟着来到了平州。等来到了平州，她才知道平州距离汴梁十分近了，不过此时她又改了主意，不打算再去汴梁。
原来阿莲感恩别人愿意带自己上路，因此服侍病人十分用心。夫人病好的快，也很欣赏阿莲的手脚勤快。只因阿莲此时已经脱了奴籍成为良民，也不好再让别人入奴籍，于是就想着替她谋划一番出路。
当那家夫人得知阿莲的针线不错之后，就想到了平州之内有一家绣庄，她们常常去那里采买绣品，于是就让阿莲去绣庄试试。
这是一个难得的机会，阿莲欣喜若狂。绣庄掌柜在检验过阿莲的手艺之后，也十分满意，更何况她还是客户推荐过来的，于是就将她收留下来，吃住都在绣庄里面，每日做活就可以了。
阿莲就这样在绣庄之中安顿下来，开始做活之后她才发现，绣庄的许多绣娘都是平民百姓家的女儿，也是如同男子一样出来做活补贴家用，别人对此也是习以为常，并不觉得有什么不对。
这让阿莲对未来充满希望，只要她努力做活，将来攒下一笔钱，自己买个宅子好好过活。如果有知心知意的人不嫌弃，那就一起生活，没有的话自己立个女户也成。绣庄里面，也有的女子终身不嫁，自己做了女户。
她们虽然孑然一身，但不用被被人呼来喝去，自己攒了钱自己花，如果喜欢孩子，也不妨去领养个孤儿，好生照料，以后也是个依靠，根本没必要委屈自己做不想做的事情。
阿莲心灵手巧，针线活儿一流。更兼得她在杜娘子身边服侍的时候，虽然没有认识几个字，但是杜娘子很爱画画，连带着阿莲耳濡目染，对于绘画也有些自己的心得。因此提笔画起绣花样子来，总会考虑到绘画构图，绣出来的成品也比别人的看上去要清雅很多，很是给绣庄带来了不错的收益。
掌柜的笑得合不拢嘴，更加器重阿莲。绣庄不止在平州开了店，汴梁之中也有店铺，掌柜想着不如让阿莲进入汴梁的店铺，她的那些绣品很得官员夫人娘子的喜爱，而做官人最多的无疑就是汴京了。于是阿莲便又被借调到了京城的绣庄之中。
阿莲对此也是无可无不可，只要掌柜的不克扣她的工钱，哪里做活不是做呢。汴梁比起平州来更是繁华，阿莲也喜欢这样热热闹闹的景象，很快就适应了汴梁的生活。
到目前为止，阿莲的生活都是一帆风顺，并没有什么大碍。赵栀耐心地听着，阿莲叹了口气，“我本来以为日子也就这么平静的过下去了，谁知道有一日在绣庄里见到了熟人。”
这熟人也不是别人，正是阿莲的表兄刘文元。乍一见到的时候，阿莲大吃一惊，她也没想到刘文元居然在京城，那不就是意味着杜娘子也在京城了？
他乡遇到故人，阿莲自然欣喜非常。她没有多想就上前打了招呼。刘文元不是一个人来的，跟他一起来的还有三五个年轻小伙子，大家见到有陌生娘子主动向刘文元打招呼，都嬉皮笑脸的起哄。
刘文元见到阿莲，表现出来的神情却是比阿莲还要惊讶。阿莲至少还觉得有些惊喜，但是刘文元却是纯粹的惊讶，如同见了鬼一般。
其他人问阿莲是谁，阿莲正要开口，却被刘文元一口打断说这是以前的老乡。阿莲虽然有些困惑，但是也没有改口。她敏锐的感觉到，刘文元并不希望看见自己。
那一次后来刘文元很快就走了，跟着他的朋友们一起。之后没有几天，刘文元再度过来单独找阿莲谈话，这时候他的态度才稍微热络了一些，双方经过交谈，才知道彼此的情况。
阿莲自不必说，刘文元也在京城的宝饰楼找到了一份活计儿，做的很是不错。
至于杜娘子，刘文元告诉阿莲，杜娘子最近身体不太好，因此没有带她一起出来相见。阿莲想起以前杜娘子对自己十分和善，便提出了登门拜访，但是刘文元只说以后有的是相见的机会。
这一次会面时间匆匆，刘文元始终一副心事重重的模样。阿莲见他谈兴不浓，也就没有再缠着他。二人说了一会儿，就互相告辞。
阿莲原本以为事情到这里就该结束了，没想到自从那之后，有一夜阿莲赶完绣品回到自己的房间，没想到刚刚进门就被人从后面捂住了口鼻，她本来想要挣扎一番，但是很快就失去了意识。
等她再次醒来的时候，发现自己被关在一个类似柴房的所在，每日只有一个老仆过来送饭，问什么也是不肯说话。阿莲无法，只得软磨硬泡，最后才从老仆那里得知自己已经被卖到了一个青楼之中。
这对于阿莲来说无异于晴天霹雳，自己好不容易才成为自由人，居然又回到了宝珠庵的噩梦之中。不仅如此，老仆还告诉阿莲，她是被以最贱的价格卖给了青楼，所以从事也会是最暗无天日的工作，永无出头之日。
得知这一切之后，阿莲立刻就病倒了。她病得十分严重，神志不清以至于青楼不得不请大夫来为她续命，不至于竹篮打水一场空。就是趁着大夫给自己看病的空隙，阿莲强撑着最后一口气，跑出了青楼，纵身一跃跳入了蔡河之中。