河南,孟林县。
顾巍走马上任，到孟林时恰是个清晨，他知孟林一地有诸事棘手,便索性不多耽搁,匆匆去了县衙。
等傍晚回到官邸时，下人们已将邸中收拾妥当。顾巍回到后宅想歇一歇,进了屋,就听得女子的叹气声。
顾巍循声一望，问她：“怎么了？”
顾夫人手里做着女红,见他进来，姑且放了放，眉间愁绪不展：“我想着阿鸾这事，心里还是不踏实。我可听说了,如今圣上的后宫里头,除了三两个宫女出身的不提,其余几位家世个顶个的好。就说前几日刚从苏州带回去的唐昭仪,虽非京中贵眷，却也是江苏巡抚的侄女呢。咱们阿鸾……”
顾夫人摇摇头：“不是我说话难听，放在县里，咱们算是大户人家。可去了京中,她就成了小门小户出身的女儿,眼界、见识,哪里比得过宫里头的娘娘们。如今皇上看上她了，那左不过是因为她生得美，性子也还算柔和,但日子久了……两个人没话说了，情分总要淡的。”
顾夫人是个活得明白的人。她与顾巍成婚近二十年,府里没有半个侧室庶子。街坊邻居说起来都赞他们是神仙眷侣、天定的缘分，可她自己清楚，所谓“神仙眷侣”靠得绝不只是一句“缘分”。
在那不大的县城里头，“大户人家”总共也没几个，女孩子更连识字的都少。诚然，顾巍的洁身自好很是重要，但她能帮他打理内宅、与他谈天说地，甚至当他在政事上遇上难题时，她也能帮他出一出主意，这才是他们近二十年来恩爱两不疑的基底。
可阿鸾跟皇上，怎么行呢？阿鸾就是县里头长大的一个普普通通的小姑娘，因家境尚可略读过些诗书，好东西都没见过多少。这点子才学见识，放到宫里头必是要露怯的。
顾巍也一叹，却说：“你想这些做什么？那是后宫，不是咱们能左右的地方。历朝历代的宫里都有那么多嫔妃，有几个真能长宠不衰？总归还是要想开些。”
“这岂是想开就能罢了的事？”顾夫人皱眉，“宫里旁的娘娘们，纵不得宠，还有家世撑腰，日子总归还能过得惬意。咱们阿鸾到时候怎么办？眼瞧着咱们帮不着她什么，我能不愁吗？”
这话却说得顾巍沉默了半晌，继而斟酌道：“你若说这个，我倒觉得是最能安心的。”
顾夫人微怔：“怎么说？”
顾巍道：“阿鸾虽是选秀进去的，眼下却也不过是个宫女，皇上若想要她原是一句话的事。可他却肯等着，只留阿鸾在御前，反倒提罢了我，这便说明你担心的这些他心里也有数，也在为阿鸾安排。”
顾夫人循着他的话思索起来，一时沉吟不语。
顾巍续说：“自然，这与他能宠阿鸾多少时候不相干，阿鸾该失宠还是会失宠，可这却足以证明他是个能为旁人设心处地着想的人。这成婚，过得能有多优渥，或是看家底与才学，但若要看最差会差到什么地步，看得实是品性的最弱处。皇上倘是个能这样为人着想的人，我看真称得上一句‘君子端方’，日后便是不再喜欢阿鸾，阿鸾的日子也差不到哪里去的。”
这话虽不足以令顾夫人安心，却也让她不得不说一句：“这道理倒也不错……”
就拿他们两个来说，她固然是能与他谈天说地的，这让她比家乡的其他妇人都强上不少。可他若想纳妾，总归也不是不行，不动这心思，便是因他的品性不许他这样干。
“你就别担心了，担心也不顶用。”顾巍摇摇头，“若真想为阿鸾筹谋，为今之计便是我好好办差，多立些功，方能对阿鸾有些助益。”
“也好吧。”顾夫人吁着气，点点头。忽而发觉顾巍回来就这样忙着同她说话，水都没顾上喝一口，忙起了身，“我给你沏个茶去，你歇一歇。”
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宫中，皇长子百日一日日地近了，六尚局都为百日礼的事忙着，御前自也闲不下来。顾鸾与张俊都有许多事要过目，楚稷就索性将一方侧殿暂且拨给了她用，要她过目的事情一概直接入侧殿去议，她得空就能看，一日三膳也都送到跟前。若忙得累了，还可直接在侧殿小睡。
又因她有许多事情要与张俊打商量，张俊笑称占了她的便宜，常能在侧殿躲懒了。
“你管这叫躲懒？”顾鸾听到这话的时候，盘坐在榻桌前看着满桌的纸页笑，“若嫌看案牍不够累，可让他们写得更详细些。”
“不必不必！”张俊连连摆手，手里读着尚仪局送来的礼数安排，看看她，又道，“我听皇上前两日的意思是这些事都交给我，免得你累着，可你不答应？顾鸾，我看这你倒不必客气，你和皇上的情分我也清楚，不会计较多干点活。”
在张俊眼里，顾鸾已和后宫的主子娘娘一般无二了。
顾鸾却摇头：“我不是客气，也不是怕公公计较。只是我还担着御前的职，自当把差事办好，不然自己心里也不踏实。”
张俊听着，心里多有赞许。
这宫里头的宫女，被皇上看中就能飞上枝头变凤凰，恃宠而骄是最常见的。许多人哪怕在天子面前不敢生骄，在宫人跟前却总会多几分脾气。顾鸾这般可谓难得的踏实，眼瞧着荣华富贵已近在眼前，还能这般安安心心地办差。
张俊私心里觉得，若她一直能这样，得宠的日子大概不会短。就算失了宠，过得大约也不会差。
一小宦官在这时推了门进来，躬身一揖：“大姑姑，尚宫女官来回话，说席上的座次安排拟好了，请您过目。”
张俊眉心一挑，正觉不对，顾鸾已道：“我出去见她。”
说罢她便下了茶榻，穿好绣鞋，往外迎去。
迎至殿外，果见尚宫女官带着两名宫女在不远处候着。顾鸾上前，二人相互一福，尚宫女官便将手里的册子呈给了她：“大姑姑过目。”
顾鸾并不多看，直接翻至末页，见只有一枚尚宫女官的印，便衔起笑，转手就又将册子交了回去：“女官这是忙忘了。事涉后宫与诸位诰命夫人，该先让皇后娘娘过目才是。”
尚宫女官垂眸：“皇长子百日乃是圣上看重的大事，一应安排自还是要看御前的意思。”
“这话倒也对。”顾鸾浅笑，尚宫女官见她给台阶就下，眼底微动，却听她又说，“那女官随我入殿回话吧。”
尚宫女官不由一怔，连带着面上的笑容也有些僵：“……圣上国事忙碌，大姑姑若觉得自己拿不了主意，我还是先去请皇后娘娘过目。”
顾鸾颔一颔首：“女官慢走。”
言毕二人便又相对一福，尚宫就带着两名宫女一并往后宫去了，顾鸾径自回了殿中，尚宫女官走出几丈，禁不住地回眸瞧了瞧，心下深叹：好稳的性子。
这些日子，顾氏颇得圣心。就算御前嘴巴再严，有些事也是遮掩不住的。后宫里便不免有人如临大敌，或是想挑唆皇后出手整治，亦或只是想探顾氏的脾性，便央到了尚宫局，看能不能借尚宫局之手让顾氏做些“僭越之事”。
诸如这样的“顺水人情”，六尚局做来都很趁手。宫里头能动小心思的地方很多，只消她们把场面话说得够漂亮，给顾氏十足的理由让她去拿些她不该拿的主意，事情就算办到了。
到时，后宫里若只是想探顾氏的脾性，便会心里有数；而若是想挑唆皇后来做点什么，那些话自也会传到皇后耳朵里。
没想到，顾氏方才见没有皇后的印便连眼皮都不再动一下，一副自己一眼都不想多看的模样。
进了后宫，尚宫女官径直去了栖凤宫禀话。栖凤宫里的掌事景云出来回说皇后正歇着，尚宫便留下那本册子就走了。
景云拿着册子入了寝殿，行至美人榻边，小心唤了声：“娘娘。”
皇后睁开眼，景云奉上册子：“尚宫局刚送来的，说是殿下百日礼的座次安排。”
皇后眼睛一亮，坐起身：“怎么说？”
“尚宫女官说……”景云低着眼，“说大姑姑见没有娘娘的印，便说必要娘娘先过目才好，若不然就直接去向皇上回话也可。尚宫女官不敢惊扰皇上，就只好过来了。”
“只是这样？”皇后拧眉，“不是咱们被察觉了什么？”
“不会。”景云摇头，“奴婢差去尚宫局递话的，根本不是咱们宫里的人，连尚宫女官都摸不清楚底细，大姑姑更无从知晓。”
皇后无声地舒了口气。
若是这样，她倒安心了。
她从来不怕后宫里有宠妃，没有才奇怪。可最近，顾鸾忙着打理皇长子生辰的事，若说作为女官，倒是分内之职；可若放到嫔妃身上，可就有点越俎代庖的意思。
前几日晨省时，仪嫔说笑间提起：“皇上或是怕皇后娘娘太忙了，想找个人协理六宫？”
这话说得皇后一下子紧绷了心弦。
她不在乎有没有宠妃，但手里这份权她不能给出去，这是她母仪天下的威望所在。
眼下看来，皇上的心意虽还不清楚，但顾鸾倒是个恪守礼数的。
皇后定住神，便道：“这事就先这样吧。帮本宫梳妆，本宫该去向太后娘娘问安了。”
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紫宸殿里，顾鸾回到侧殿的时候，张俊已没影了。这原也是常有的事，到底是御前掌事，他们两个都忙得很。
顾鸾便没多想，自顾自地又继续料理案头的事。不多时听得门声响动，顾鸾就道：“这往几位大人府中颁赏的事你瞧瞧，别的还好，兵部、户部两位尚书大人家住得可远，我怕这点人来不及一上午跑两处，还是加些人马分别送去的好。”
话刚说完，身边人影一晃。顾鸾蓦地意识到来的不是张俊，刚一回头，就被楚稷伸手环住。
她抿笑：“今日不忙？”
“忙也得来看看你。”楚稷蹬掉靴子，大长腿撂到茶榻上，“我听张俊说尚宫局直接把宴席座次拿给你看了？怎么回事？”
按理来说，应先交给皇后看，皇后看完自会差遣身边的宫人送来御前。
顾鸾笑笑，转回头去，又提笔接着写东西，口中道：“近来事情太多，估计是忙晕了吧。”
楚稷没说话。
她自知哄不过他，写完手头几个字便搁了笔，回过头：“算了，小事罢了，不值当大动干戈。”
楚稷还是没说话。
看得出来，他不高兴。不高兴后宫动这么多心思，也不高兴她们往御前试探。
她抿一抿唇：“倘若硬要计较什么，恐怕树敌更多，不如装个傻，反正奴婢也没吃什么亏，对不对？”
楚稷无声吁气，只问：“你搁哪儿了？”
顾鸾：“什么搁哪儿了？”
“尚宫局送来的座次安排。”他道，“给朕吧。”
“奴婢让尚宫局先拿去请皇后娘娘过目了呀。”她眨眨眼，“皇上是想自己看？那得让人跑一趟栖凤宫。”
“……不必了。”楚稷笑了声。
他暗自松了口气，因她会自己料理这样的事；同时心里又有点苦，觉得自己想来卖个好都没赶上。
于是见她又要转回头去忙的时候，他双臂齐伸，硬把她拢过来按在了怀里。
“别闹……”顾鸾小声埋怨，可楚稷不松，往后靠了靠，倚在身后的软枕上，跟她说，“等忙完这一阵，朕带你跑马去，好不好？”
“不好。”她脆生生道。
他低眼看她，她在他胸口蹭了蹭：“太热了，一步都不想出门。皇上若想消遣，不如找个清凉的地方待着，吃吃冰饮。”
“……”楚稷神情复杂，嗤笑出声，“懒死你。”
“就是很热嘛！”顾鸾理直气壮，“若要跑马，秋天倒很好，夏天就该在阴凉的地方猫着避暑！”
“行行行，避暑。”楚稷顺着她说，咂一咂嘴，“今年让南巡耽误了，明年夏天带你去行宫避暑。行宫里还有个葡萄园，你肯定喜欢。”
他说着，思绪不禁飘远，长声舒气：“你爹赶紧立个功吧，着急。”
顾鸾掐指一算，就现下这日子，她爹估计也就刚到河南没几天，不禁笑出声：“皇上较这个劲干什么，奴婢也没那么在乎位份高低。”
他沉了沉：“朕在乎。”
她抬眼看他，他没看她，漆黑的双眸盯着殿梁上的花纹，似有深沉的思量。
顾鸾踌躇再三，终还是问了出来：“皇上在想什么？”
“朕在想……”他凝神，自顾自笑笑，“不能委屈了你。”
她摇摇头：“若是为位份的事，奴婢如何都不会觉得委屈。”
“不能这么说。”楚稷道，“你若一直当御前掌事，也会有一辈子的荣华富贵，这些朕都清楚。若让你入了后宫过得却还不如在御前时潇洒畅快，就是委屈了你。”
他一个当皇帝的，总不能让姑娘家跟了他，却还有种“屈就”的味道。
他薄唇微抿：“朕会为你安排好的。”
她便说：“那奴婢就等着。”口吻轻松，语中带笑，“奴婢信皇上会安排好。”
她总是信得过他的，不论这一世还是上一世。这个人总是言出必践，她说她信他，可真不是拣好听的说给他听。
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一眨眼的工夫，皇长子百日已至。
这是当今天子的头一位皇子，又是嫡出，宴席大办，胜过过年。
这般的宴席都分两边，前头是皇帝宴请群臣，后头的皇后宴请一众宫妃、命妇。
是以宴席上主要的礼数便都在前头的含元殿，皇长子这个“主角”自也要在含元殿里待上些时候。待得仪程过了，再由乳母送回栖凤宫去。
又因皇帝还有厚礼备给皇后，乳母送皇长子回去的时候，顾鸾便也带着宫人往后去了一趟。
栖凤宫里，宫宴虽不及含元殿的盛大，热闹却也不少。嫔妃、命妇无不说尽了吉利话，太后也来了，颇是欣慰地拉着儿媳嘘寒问暖。
待得御前送了皇帝特意备的厚礼过来，殿中又沸腾了一阵，皇后谢完恩就听了好一阵艳羡之词。
不远处的厢房里，贤昭容怀抱着大公主，看着面前的仪嫔，面色铁青：“臣妾人轻言微，不好这样一次次到皇上跟前陈情。娘娘若真心里不虚，又何苦这般在意这些？身正不怕影子斜便是了。”
“你这话说着轻巧。”仪嫔坐在茶榻上，坐姿婀娜，眼中却慵懒倦怠，“葳蕤宫偏僻成那样，自我住过去，连宫人都多有懈怠。人在宫里，这样处处遭人白眼，往后的日子要如何过呢？‘身正不怕影子斜’这话听着倒是正气十足，可正气又不能当饭吃。”
贤昭容垂眸，冷着脸：“但臣妾无力帮娘娘。”
她想好了，这贼船非下不可，否则这被人拿捏的日子就没有尽头。
仪嫔黛眉轻挑，打量她两眼，却笑了：“好说，本宫原也没想逼你。姐妹一场，只因信得过你才来问问你的意思罢了。”
言毕，仪嫔站起身，步态悠然地往前踱了两步，口吻悠哉地提起了件状似全不相干的事：“陕地近来山匪猖獗，本宫的一位族兄近来刚因剿匪丧了命。皇上么……也是知道的。”
“说起来，我家中几代效忠朝廷，正是拿一条条人命换来的今日的荣耀，这些皇上也是知道的。”
她复又往前行了两步，已与贤昭容近在咫尺，便伸手去理大公主的襁褓。
贤昭容满目警惕地一避，只惹得仪嫔嫣然一笑：“我若积郁成疾，让家中觉得需在身边添个孩子给我解闷儿，家里自会为我上疏。皇上么……”
“我想他就是不喜欢我，也得给我家里几分面子。”她说着，又笑笑。垂眸睇着大公主，眼中愈发热切，“再者，当父亲的，自也会希望孩子的母亲身份高贵，你说是不是？”
言毕，她便提步向外行去：“余下的事，就不劳贤昭容操心了。”
她知道自己在做什么。是了，她想凭借娘家逼皇上给她一份保障。
她不怕皇上疑了她厌了她。反之，正因觉得皇上已疑了她厌了她，她才在深思熟虑之后决意要走这一步狠棋。
日子还长，她就算不再争宠、不再谋划，也总得给自己求一条活路，夺一个公主来是最合适的。
公主无缘帝位，家中纵使去逼皇上也并不沾染什么野心，皇上纵使有气，也是咽得下去的气。
而这位公主的生母，又是论家世论宠爱都不被皇上在意的人。
世间万事，都不过是利弊之事。
天子与朝臣之间的你退我进，也不过就是那么点道理。
仪嫔的话说得贤昭容脸色惨白，过了好半晌才回过神，厢房里早已不见仪嫔的身影。
她定住心，自言自语地跟自己说：“不，皇上不会答应的。”
却说得没什么底气。
有些事，道理太简单。
皇上是对仪嫔没什么情分，可对她也没什么情分。而在情分之外，仪嫔有个簪缨世家撑腰，她这个尚寝局宫女出身的却什么都没有。
她一时觉得，倘使她是皇帝，她都会答应仪嫔的要求。左不过是两个自己不在意的嫔妃争了起来，襁褓里的孩子又还没到认人的时候，就让仪嫔抱去算了。
五月初至的炎热里，贤昭容想得越清楚，身上就越冷。她浑浑噩噩地抱着孩子走出厢房，候在外头的乳母见状忙要上前接过，她却下意识地将孩子抱得更紧了，好像一松手孩子就会被抢走。
正殿，顾鸾颁完赏，领着宫人们退出来，走了两步望见贤昭容，便上前见礼：“昭容娘子万安。”
“……大姑姑。”贤昭容强自回过神，笑意勉强，“不必多礼了。”
顾鸾耳闻这嗓音有些发哑，抬眸一看，便看出她脸色发白，额上依稀还渗着冷汗。
顾鸾直起身，温声询问：“昭容娘子脸色不好，可是身子不适？”
“没有！”贤昭容匆忙摇头，“我没事，大姑姑去忙吧。”
这话说得连气息都不稳，越听越不对劲。
顾鸾心里记着她生产时的种种“怪事”，原就对她多留了几分意。见她如此，更提起了心神。
“你们先回去复命吧，就说皇后娘娘这边都好。”顾鸾一壁偏头吩咐宫人，一壁抬手扶住贤昭容，转而笑道，“奴婢扶昭容娘娘去厢房坐一坐，若娘娘仍觉不适，当传太医来看看才好。”