远远就能看到浩浩荡荡来了一批人。
最前面由四匹军马开道，接下来是先骑队插着镇北将军府的麾幢军旗。 再然后才是卫杖队打着礼部官员的行旌官衔牌，上面写着回避，肃静，后方护送三辆朝廷专用远行马车，官车后面目测还有二十数辆普通车辆。 平州县县丞带领一众官员早早就在恭迎。 他心里直打鼓。 眼下陶知县和刘县尉正在县里镇北将军身边赔着小心，只派他来迎三品大员，也不知这几位礼部要员会不会挑理。 他们这些芝麻官是镇北将军和礼部官员哪个也得罪不起。 说实话，他们宁可不要机会不升官，也宁可让这里一直穷下去，也不想来了一个又一个祖宗。 而且互市迫在眉睫，即使只是协助镇北军，那他们这些穿官服的也要是骡子是马被拉出去。 平州县真实情况如何，再藏不住了。 县丞心里琢磨着这些，面上却随队伍愈发近而变得更加恭敬。 县丞的身后还跪着驿丞等一众驿站衙役，以及连官道对面的民用客栈所有人也跪在路旁。 刘老柱大哥早早得了对面驿丞的信儿，连他那里都烧好热水备好干粮。 他有些紧张，随着那些车辆停下，那些官员打前方路过，只见皂靴不敢见其人，他跪在最后排连头都没敢抬。 刘老柱的大哥如此，其身后的儿子外甥妹子妹夫等人就更不用说了。 刘老柱的妹子香草在不停地拽衣襟，她穿件最体面的衣裳出来免得污了贵人眼。仔细观察她，好像还在打哆嗦，她男人悄悄侧头看她，让她别抖了，免得自个也要被影响。 刘老柱心想：一堆完蛋玩意儿，平日里那咋呼劲儿呢。 这话要是说出来让许老太听见，许老太一定会当场吐槽：你不完蛋？你要是真比你妹子强，刚见霍家军你哆嗦什么。 我看你是随根儿。 当那个叫十安的问话时，那刘老柱都差些膝盖一软给人跪下。还吭哧瘪肚一句话也说不出来，在他旁边站都跟着喘不过来气，被憋的。可真是很怕别人不知道干了亏心事。 那可不就是心里有鬼才会表现很差？ 刘老柱至今仍不敢与任何人提及，雷家窝里正早在数日前就被人暗地里带走询话那事儿。他和老雷还打过哑语赌咒发誓过来着。所以一见到霍家军真容就觉得早被人拿捏，都无处遁形了，那能不紧张就怪了，好怕对方下一句说：“带走。”扯远了。 此时，刘老柱一副暗爽的表情站在他大哥面前道：“大哥，是我。人家那面都开始卸车了，你们还傻跪啥。”
刘老柱的大哥慢慢抬眼，先看见一双破鞋，那鞋上又是屎又是污泥的，再听见后面妹子发出惊讶声，他这才快速抬眼，然后就瞪大眼惊愕住了。 这去哪里敢想啊，弟弟是随朝廷命官一起到的。 本来前两天还在惦记弟弟，按照说好的回程日子却没到，寻思这不会被刮哪去吧，没想到会以这样的方式出场。 “咋回事儿？”
刘老柱扯住弟弟袖子连声询问：“你们咋和新镇北军还有三品大员混到一个队伍里？”
刘老柱看大哥那副不敢大声又心急火燎想知道的模样，他心里更爽快了，从小到大就没这般一人得道鸡犬升天过，只跟在队伍后面走走都牛逼得过份。 他已经开始期待到了县城被全城围观的景象，最好他老子娘和大嫂能出现。 刘老柱心里一得意，嘴上就胡乱吹牛道：“先是巧合，后来这不就慢慢和镇北军熟了吗？那位大将军你见着没？那都特意留话让别撇下我们。”
许老太打刘老柱身边过去扶香草，听到这话瞟他一眼。 刘老柱当即咳嗽起来，却因为好不容易在大哥面前腰板直直的，有些讨好道：“就算我不熟，许家老妹子熟哇。”
许老太依旧不买账，心想：那虚荣心咋那么强呢，你别让人家正儿八经官员听见，说得跟真事儿似的。咱一个拖油瓶被救助的，装什么装。 许老太只顾和香草他们笑着介绍另两伙百姓，那两家今夜也要投宿在刘家客栈，她的意思是该收钱就收钱，但最好给找那种经济实惠的屋子。 要不说刘老柱和许田芯关系好呢，许田芯处理野猪皮，他就第一个响应跟着，被熏得快吐也咽下去非说爷爷能坚持住，还说我手糙，你女娃子家家那小手别刷了。 所以许老太不搭理他，当他大哥也越听解释越懵逼慢慢变得不相信他时，刘老柱有杀手锏田芯儿。 “田芯儿，你大爷爷说官家驿站住不下，他这里还被县衙定下要接待五十人左右，他不敢去问哪五十人住他那里，你寻个穿盔甲的兵将帮忙问问呗，啥时候吃饭，啥时候来住，咱好提前准备上。”
“啊？啊，好的。”
“你瞅瞅。”
刘老柱指着许田芯背影显摆得笑了。
刘老柱的大哥在许田芯真指着他告诉兵将去哪里歇脚时，眼神变了，他看眼在客栈院里带头卸车的许老太和许有仓，还像来时的模样，一点没变化。又再次忍不住看一眼，一点不发憷和镇北军说话的许田芯。 心里勉强压下想立马和许家商谈再订购五十坛鮓绒的想法，先尽力安顿住宿的客人。 而随着安顿，刘老柱的大哥更是发自肺腑的感谢许家。 因为他不敢问询的，许田芯会出面帮忙问，许老太也帮忙张罗，呼喊着：“将士们，洗洗。”忙不过来时，许田芯甚至只简单打理打理自己，将小手洗净就跑去帮忙端盘子，许老太在后灶和他妹子一家烧火煮饭。 连他客栈另一位合伙人都羡慕刘老柱大哥道：“你还说从来都借不上村里人光，那这又是啥？都在实心实意到地方就帮咱干活。你发现没有，那位一向眼高于顶的县丞都偷摸看眼你老家那位许姓姑娘吗？那是谁家孩子啊？”
谁家孩子，爹娘是谁就不要提了，总之这次才发现，也是个虎父无犬女的好姑娘。 刘老柱的大哥被合伙人这话说得心里发暖，往年他真的不敢想会借二道河老家的力。这趟才发现一个个真得实心实意地对他，比外面人亲香太多。 啥叫乡音乡情，他体会到了。要是老家人人过好日子，他在外面脸上也有光。 所以他不能白借力。 二道河人还是挤在上次住的那间屋子。 夜深时，许老太又帮忙做大锅饭累得不轻。 刘老柱大哥和合伙人一起过来的，寻到许老太就谈及要再订五十坛鮓绒。 “五十坛？”
接下来的话，刘老柱大哥特意没当主谈人，而是由他同伴亲自和许老太谈，这般才显得正式没偏心。 “对，五十坛，这不是北地要互市了吗？你们听到消息了吗？咱们的日子会越来越好的，多准备一些总是没错。而且您先前留下的十坛已经送到对面驿站。”
他们猜，明早礼部官员喝粥时就会吃上。 又继续道： “我知晓对于农家来讲，先提前准备那般多食材。甭管过后赚不赚银钱也仍是会犯难。 有些时候是咱没有慧眼发现不了啥玩意挣不挣钱吗？不是。 是难在没有本钱，我就是农家小子出身，太了解这前三脚还没踢出去刚起步时的难处。 所以我和刘老哥刚刚私底下商量一番，因咱都是诚心合作，又知根知底跑不了谁，这趟就先给您带走二十坛的订货银钱。”
许老太听完只想感慨，回来这一路虽耽误几日，生存环境也糟心了些，但好像讲究人全让她和孙女遇见了。 咋还能有这种好事呢，一件接一件的，都不敢相信了。 能提前得到二十坛鮓绒钱这就是八十两，会解决她家老大难题。她又要从兜里没几个大子，变成贼眉鼠眼总怕偷儿惦记抱银子回家。 “不过，我还得先当小人再当君子，有几句丑话说在前，要立字据。像是要规定送货准成日子，还有家里搞不好也发水了，你这食材里要是有鱼，绝不能用死鱼和不好的鱼，半死不死的这都不行。咱这吃食贵，会买的也全是贵人，越贵越要注意，哪个吃坏了咱都得罪不起。”
许老太连忙表示道：“那要得要的，这是必须的，不用你说我也会这般要求。别的不敢唱高调，但做吃的咱要良心安这点，两位东家我就敢说，我排第一没人敢排第二，我许家靠得从来都是脚踏实地。”
“这话对，我担保。”
刘老柱忽然道。以前许老太爱在村里吹牛那事他全忘啦。
刘老柱大哥无奈，没人问你。 你问不问我，我都担保。 而这次两位民用客栈东家能如此大方先给预付款，那是因为终于收到县衙的银钱。 往常官衙安排人住这里，拿着欠条等着吧，不定啥时候才能给走帐，一趟趟去要空手而归。做买卖没招，士农工商就这般欺负人。 可这次镇北军来了，县衙不仅不敢欠账，而且还怕招待不周特意先给了银票。昨日县丞一到就召见刘老柱大哥去谈话，让务必保证新镇北军吃好喝好，按一人二两银钱招待，还说了这么句话，被哪位将领打听什么事时，不该说的别瞎说。 刘老柱的大哥和合伙人离开后，其妹子香草又抱被子进来了。 “快拿走，一看就是新做的，俺们身上挺脏的，都好些天没有好好洗洗啦。”许老太这话不假，全靠关二秃给做的虱子药这才没有满头爬，那想来也有。回头到家要先解决这事儿，要不然回头开铺子做吃的让人见到恶心死了。像她在另一伙妞妞头上就见着过，那孩子才几岁呀，头上都有。吃得那点营养全喂了蚊子虱子。 香草抱来的被子确实是新做的，还打算过年带回婆家堆在炕箱上，这般儿子在相看时能给女方瞧瞧显摆显摆厚被褥。这也是家底的一种体现。 但眼下却顾不上了，先结善缘要紧。 香草热情得不行非要让许田芯盖，“别撕吧，给孩子的，夜里冷。”
香草觉得自己眼瞎病也治好了，彻底替二嫂松口气。她之前咋会胡猜面前这位老姐姐能和她二哥在村里有一腿呢？瞅她二哥那副水裆尿裤的样吧，再说了，抠门能舍得在女人身上花钱？ …… 第二天一直等到快午时，许老太一行才再次尾随队伍出发，真是服了那几位礼部官员真能摆谱，三日后，顺利抵达平洲县城。 不过，借光了，城楼处没顾得上查他们货物。 到的这日，自是没有刘老柱期待的那般老子娘还有大嫂夹道欢迎的景象。 因为据说县周边有四个沿江且地势洼的村落被淹，算上县里和农庄，还有过千家房屋遭到不同程度的破坏。 此时县衙粮仓外面排队好些难民，陆陆续续还有新难民闻讯赶来，县城闲杂人等无故不得外出添乱，十步一名衙役在主道站岗维持秩序。 许老太他们还看见许多先前离开的霍家军。 至于布施点，许老太一走一过瞅了瞅，大致有上百个大小不等的帐篷，里面摆两口锅在给人舀粥。 要说奇特的地方嘛，不是除官方还有许多殷实富户布施，而是这里的女子不是大门不出二门不迈吗？怎的见到许多大姑娘家家的打扮光鲜在亲自舀粥给难民，还脸上带着亲和的笑容。打扮成那般在布施咋看咋违和，那也不是正经干活的模样呀。 许老太还见到之前在酒楼偶遇，曾羡慕穿着好看的那位姑娘。这都是因为点啥呀？刮风飘毛毛雨嘴冻发白还要亲自舀粥。 许老太在县里特意停留半日去问玉环面的事，酒楼掌柜：我天，你终于来了。你要是不卖方子，那再订二百斤，但必须要尽快。 直到拐去青楼：“要套不啦？补不补货？”
许老太才明白有钱家的和当官家的姑娘们跑出来是为何。 说镇北大将军进城那日又威风凛凛又长得帅，想着万一能得青眼呢。 许田芯也是其中一份子。 奶奶在县城各处二次订货时，她特意在县衙附近等了等镇北将军。 许田芯寻思直播上长相，打赏钱能多点儿。 可惜，当她听到背景音乐：“他来了他来了，他脚踏祥云进来了。这是我的好大哥，他有房又有车，来，刷点礼物不用说，感谢大哥……” 许田芯扭头看过去时，又只见一群将领簇拥着背影走进官衙，她就低头拽拽裤子的功夫没录上，真是，无语。 而当二道河一行人离开县城后，刘老柱的大嫂打开大门傻了眼。 只看门口马匹上，贾莱身穿盔缨带着两名手下顺路来寻许田芯。 听闻许田芯去县衙特意托人给他送去十五块香皂，贾莱闻着其中冒凉风的挺好，还给将军用了，将军用完也“唔”了声，这就是行的意思。想着这种要嘱咐多订些。