侯府老夫人的过世，让贺家男人们都致仕守孝，连在寒山求学的贺玄文也迅速赶了回来，度日不见，已长成了个清秀少年，与安姨娘母子团聚，欣喜万千。
但依照皇帝的意思，是有心夺情的，叫贺佟守完七七丧期便从新入朝，不过为贺佟所拒，只得再往后延。
成亲之事自然没有再提，侯府上下都仿佛回到了湖水般的平静之中，两个小姐连月来大门不出二门不迈，再未参与交际抛头露面。只有姑奶奶贺媛，回了太原祭奠夫君。
不久太常寺观察天象，推算节气，制定历法，昭告天下冬至大祭，太子也作为未来的国君，代替皇帝西巡。
随后，便依旧如前尘般传来了造反的消息。
隆冬腊月，将景帝气得再次吐血。盛怒之下当朝令王守明再次带兵平乱。前尘是李延广，同西京总督桓奕里应外合，最后却并未能完成将太子生擒的旨意，等他到时，太子已在桓奕逼迫下饮毒酒自尽。
消息传回来，凤仪宫的宋皇后，也用三尺白绫了结了自己，接着国公府被灭，宋氏一族留下了造反罪的骂名。当然，除去大义灭亲，功劳甚伟的四公子宋轩。
帝王家争夺从来血雨腥风毫无温情，常是史书记载简单几句，其中之人却用了不知多少年甚至一生，才能完成。
可惜瑞王不知的是，今时他一举一动都早被人看在眼中。正在懿贵妃以为胜券在握，往凤仪宫挑衅皇后时，却忽然听说，太子已连夜逃回来了。
没错，前尘如汉朝“巫蛊之祸”的谋划，今时看似只缺了其中一环，即嫣贵人的盛宠被熙嫔储梦羽所夺。然后者虽不亲近懿贵妃，却也没有依附宋皇后，是故并未惹人过多防备。
一切看似都完满和前尘一样，谁知，就在王守明发兵前夕，本该在西京带着亲信造反的太子，却一身风霜雨雪地，出现在了皇宫里。
那三十多岁的男人，哭得伤心至极险些昏厥，声声控诉自己到西京被设计和囚禁，历尽千辛万苦才逃了出来。
这时皇帝才明白，为何太子联合吐鲁番造反，是西京总督桓奕秘传的消息。因为想造反的不是太子，而是他。
一时间，朝野震怒。对这身居高位却枉顾君恩虚伪小人个个义愤填膺，王守明的兵马气势如虹，一路向西打的桓奕措手不及连连败退，最后只余百来亲信，竟真想逃亡吐鲁番求存，却又被朱思明的旧部所阻，将桓奕一家都押回了兆京来。
原来，当初朱思明镇守西境卫所之所以战死，便可能是桓奕受贿，与吐鲁番勾结设计的。而那带兵阻断后者去路的，正是朱思明遗孀贺氏，五年前被皇帝封为诰命的文敬候亲妹。
一个孤寡妇人，竟能在太子谋反消息传出时，便猜出其中有诈，又在王守明大军压境前，猜到桓奕可能西退，便提前赶到边关，声泪俱下地说服夫君旧部，设下了这场埋伏。
人们不由再次感叹，家国存亡当际，这些女儿之身，也完全不可轻视。
可既是桓奕造反，那送国公府又为何翻出种种与之密谋的证据信物呢？
正当众人猜疑之际，就在桓奕押送回京的路上，宫中却又传来消息，原来太子秘密逃回时，熙贵人意欲向外报信，被禁军指挥李昭玉发现，不想这一番调查之下，竟发现熙贵人作为皇帝妃嫔，却早和三皇子瑞王有染，假借一处酒楼勾结联络多年。
朝野上下哗然，比起对宫廷秘事的惊讶，则更震撼于禁军统领李昭玉雷霆迅疾的手段，不到半月便将瑞王私通妃嫔的前后过程查得个清清楚楚，更随之挖出太子造反之事，也是瑞王和桓奕勾结设计，目的只在争夺储君之位。而其中宋国公府的牵扯，则都是贵妾王氏母子受瑞王指使，伪造的各种证据。
这时，因为太子谋反气得吐血，又在见到太子后少许缓和的皇帝，再次气得昏厥。
他先是失去了亲生弟弟，不久前失去了一个儿子，那个儿子刚活过来，便又失去了另一个。
虽为帝王，而今却也同样是个风烛残年，一身疾病的老人。太医们连夜全都聚在宫中，懿贵妃被囚禁后，只有宋皇后和熙嫔得以陪伴侍奉。慌忙半日，凌祁终于缓缓睁开了眼，第一句话便是：
“传李昭玉进来。”
太监尖利的嗓音，将帝王这句虚弱的话语重复响起。不久，一身黑衣，眉目清冷的禁军女统领，便款款走了进来。
“臣参见皇上。”
皇帝屏退众人，包括宋皇后，唯独留了熙嫔相伴，这才向还跪地未起的李昭玉道：“你说，你查出的一切，可都是真相。”
李昭玉神情平静，淡淡回答：“是。”
“你为何，能查得这样轻而易举。”
自然是早有准备的。但李昭玉只是缓缓抬头，毫无怯意地看向皇帝，回答：“因为臣想做的事，从不拖沓。”
这个女子不过十五六岁，眉宇间的沉着冷静和威严气势，早比她父亲兄长还要令人侧目。
凌祁沉默许久，忽而淡淡笑了笑，道：“花萼楼当日，朕曾向你父亲说过，要你真正替朕效命。”
李昭玉静静听着，并未接话。
“李昭玉，你可愿为朕效命。”凌祁试图直起身来，又是一阵咳嗽，被身旁熙嫔扶住。
他虚弱又热烈，而带着些许期盼的目光，就这样直直盯着黑衣少女，神情严肃又仿佛带着某种难以言说的虔诚和仪式。
李昭玉默然片刻，并未抬眸：“臣愿为陛下效命。”
“好！”凌祁又是一咳，声音虚弱而浑浊，好似胸腔里已经混乱。
李昭玉就算不通药理，也能一眼看出，这大燕帝王的身体，着实离弥留之际不远了。
“请陛下保重龙体。”她道，“其他事情，交给臣子们处理。微臣们，定不负陛下期望。”
凌祁点头，嘴角似有笑意，顿了顿，道：“那朕现在就要你，带兵去将东逃的瑞王一党抓回。”
“是。”
“我要他活着回来认罪。”
瑞王自事情暴露后，当即抛下王府上下东逃而去，得知再无转圜余地，索性在道州三部坐地造反，带兵回击兆京。
本以为王守明西去后，京畿兵马不足，加上靠着他多年来民间布置，米粮财物都能完全支撑，等王守明回防时，必定已将兆京拿下了。
却不知这一年来，邱迟早将他的人，从米盐生意里慢慢一个一个清了出去。而今的瑞王空有五万兵马，粮草却不足三月之需，困在道州三部孤立无援，缴械投降是迟早的事。
但看来，皇帝还想跟这个反叛的儿子活着对质。
李昭玉头也不抬：“臣明白。”
凌祁神情满意，随即便召了大太监上前，道：“传内阁诸臣，替朕拟旨。”
“奴才遵命。”
第二天，禁军指挥李昭玉便被加封为都督同知，奉旨带领一万京畿驻军，东出平定瑞王之乱。继大燕第一个女统领后，也成了开朝以来，第一个带兵征伐的女将。
冬渐远，冰雪散。
梅残玉靥香犹在，柳破金梢眼未开。
转眼数月由冬至春，人们这日才见到深居侯府多时的贺家三小姐，终于出现在为女将军送行的城楼下。
少女依旧一身素白罗衣，显出自己还在孝中的身份。只眼眉岑寂更胜从前，举手投足温和缱绻。
李昭玉的黑衣之外，罩了明光铠甲，清冷美丽中越是几分威仪，上马前，忽而回头向对方道：“昨日宫中，皇上屏退众人，对我说了好几次，为他效命。”
太子造反来得突然，却完备。他了解瑞王，知晓若是三子谋算多年的事，不可能这样轻易就被人揭穿，还如破竹一般再无转圜余地。
是故要么是被人顺势利用，要么则反被诬陷算计，所以皇帝说话时，遣走了宋皇后，因为饶是逐渐迷糊的神思，也隐约觉出其中蹊跷。
帝王之术上，凌祁从来要求集权和制衡，本来两个皇子平分秋色，如今忽然彻底偏倒，除非其中之一根本没有再见的机会就死去，便如前尘太子一样，否则，他终究会因为怀疑和防备，不会相信也不会甘心。
而至于选择李昭玉，除去对方过人的才智武艺，也正因她一向的独来独往和桀骜不驯，让这向来多疑且历经亲人重重背叛的帝王，能够生出些许信任。
那几次三番的“为朕效命”，既是确认也是点醒，然李昭玉明白她应该只忠于皇帝一人，不管此前行事是否跟宋皇后和太子有关，这次出征，都要将三皇子瑞王，活着带回兆京来。
贺南风自然明白对方话里的意思，淡淡一笑，道：“姐姐此行，定能不辱使命。”
对付一个，孤立无援的皇室子弟和几万潦草兵马，李昭玉并未放在眼中，但她想说的明显不是这一点，闻言顿了顿，道：“许是与你待得久了，我见皇上病重如此时，竟有些不忍。”
是不忍欺骗于他，还是不忍继续谋划，她没有说，贺南风也没有问。
“昭玉姐姐，”贺南风沉吟片刻，浅笑道，“瑞王而今暴露人前的一切，都非你我欲加之罪。我们不过是，将他对兄长的诬陷谋害，昭告天下罢了，并未做坏事，所以不必觉得亏心。”
李昭玉不置可否，又道：“那宋皇后呢，你让她胜券在握，却又要将其击碎。”